凛冽的朔风卷过广袤的河西走廊，扬起漫天黄沙，却掩不住那由远及近、清脆悠扬的驼铃声。一支规模庞大的商队，如同蜿蜒的巨龙，正缓缓东行。高大的双峰驼背负着沉重的货物，在驼夫的吆喝声中，沉稳地踏过戈壁与绿洲的交界。驼背上，除了捆扎严实的皮囊和木箱，还坐着风尘仆仆的旅人——他们深目高鼻，胡须卷曲，头戴尖顶毡帽或缠着色彩斑斓的头巾，正是来自遥远西域的粟特商人。
为首者名叫康萨保，是这支商队的萨保（首领）。他裹着厚实的羊皮裘，眯缝着被风沙打磨得锐利的眼睛，望向东方天际线上隐约浮现的巍峨轮廓。那里，便是他们此行的终点，也是这片饱经战乱后重新焕发生机的土地的心脏——陈留。不，如今它有了一个更响亮的名字，大统王朝的都城，许昌。
“萨保，前面就是玉门关了！”一名年轻的粟特向导策马靠近，指着远处关隘的轮廓，声音里带着长途跋涉后的疲惫与抵达目的地的兴奋。
康萨保微微颔首，古铜色的脸上露出一丝不易察觉的笑意。玉门关，这座古老的雄关，曾因战乱而凋敝，商旅断绝。如今，城楼上飘扬的“刘”字大旗和修缮一新的雉堞，无声地宣告着新秩序的到来。通关手续异常顺畅，守关的汉军校尉验看过盖有西域都护府大印的关牒，又仔细检查了商队携带的货物清单——主要是香料、玉石、毛皮和少量的玻璃器皿、金银器，确认无误后，便挥手放行，态度虽严肃却不失礼数。这与康萨保记忆中，那些对胡商动辄盘剥勒索的旧日边关官吏截然不同。
“看来，这位大统皇帝陛下，果然如传言般重视商路。”康萨保心中暗忖，对新王朝的印象又好了几分。
离开玉门关，踏上中原腹地，景象更是不同。沿途的驿站修葺一新，官道平整宽阔，每隔一段距离便有屯田卫的兵卒巡逻，秩序井然。田野间，农夫们正使用着闪亮的铁犁辛勤耕作，水车在河渠边吱呀转动，灌溉着大片良田。更让康萨保惊讶的是，在一些城镇外围，他看到了巨大的、依靠水力驱动的磨坊，石磨日夜不停地旋转，将谷物碾磨成粉，效率之高，远非人力或畜力可比。
“水力磨坊……真是巧夺天工！”康萨保忍不住赞叹。他在西域也曾见过利用水力的器械，但如此规模、设计精良的，却是首次得见。这让他对即将抵达的都城，以及那位传说中倚重“奇技淫巧”的皇帝，充满了更多的好奇与期待。
半月之后，当许昌那恢弘的城墙终于出现在地平线上时，整个商队都沸腾了。高大的城郭绵延不绝，远超康萨保见过的任何一座西域城邦。城门口车水马龙，行人如织，身着各色服饰的商旅、农夫、工匠、官吏穿梭不息，一派繁华景象。空气中弥漫着各种气味：新出炉面饼的麦香、铁匠铺传来的炭火与金属气息、药材铺的草木芬芳，还有来自遥远海洋的咸腥——那是海路商船带来的货物气息。
康萨保一行在鸿胪寺（主管外宾事务的官署）派来的小吏引导下，入住专为西域商贾设立的“胡商邸”。邸舍宽敞整洁，设施齐全，甚至有通晓粟特语的译官协助沟通。安顿下来后，康萨保立刻向鸿胪寺递交了请求觐见的文书，并附上了精心准备的贡品清单——除了常规的香料、美玉、骏马，还有几件他视为珍宝、准备献给大统皇帝的“奇物”。
数日后，康萨保接到了入宫觐见的旨意。他换上最隆重的粟特锦袍，带上几名核心成员和那几件“奇物”，在鸿胪寺官员的引领下，穿过戒备森严的宫门，步入这座象征着帝国最高权力的殿堂。
未央宫内，庄严肃穆。刘基端坐于御座之上，身着玄色十二章纹冕服，气度沉凝。左右文武大臣分列，目光或审视、或好奇地打量着这群远道而来的胡商。丞相刘晔侍立一旁。
康萨保依照汉礼，恭敬地行跪拜大礼，献上贡品清单，并用略显生硬的汉语朗声道：“粟特商团首领康萨保，奉西域诸国君主及商团之托，觐见大皇帝陛下！恭贺陛下扫平六合，一统寰宇！特献上薄礼，愿陛下江山永固，大统昌隆！”
刘基微微抬手：“康萨保远来辛苦，平身。赐座。”声音平和，却带着不容置疑的威严。
“谢陛下！”康萨保起身，在侍从搬来的锦墩上小心坐下。
贡品被一一抬上殿来。成箱的胡椒、肉桂、乳香、没药散发出浓郁的异域芬芳；色泽温润的和田美玉、雕工精美的于阗玉器光彩夺目；数十匹高大神骏的西域良马在殿外嘶鸣，引得武将们频频侧目。这些固然珍贵，但对于见多识广的大统君臣而言，尚不足以引起太大波澜。
直到康萨保亲自捧上一个用厚重绒布覆盖的托盘时，殿内众人的目光才真正被吸引过去。他深吸一口气，揭开了绒布。
刹那间，殿内仿佛亮起了一道寒光！
托盘上，静静地躺着一柄弯刀。刀身狭长，弧度优美流畅，呈现出一种奇特的、仿佛星辰碎片般的斑斓纹理。刀锋锐利无匹，仅仅是目光触及，便让人感到一股寒意。刀柄以乌木制成，镶嵌着细小的红宝石，缠绕着金丝，华丽而内敛。
“陛下，此乃我商队行经波斯时，重金购得的一柄宝刀，名曰‘舍施尔’（Shamshir，波斯弯刀）。”康萨保的声音带着一丝自豪，“此刀非以寻常方法锻造。波斯匠人用一种名为‘块炼法’的秘技，反复折叠锻打精铁，使其纹理天成，刚柔并济，锋利远胜寻常刀剑！”
“块炼法？”御座上的刘基眼神微动，身体微微前倾。这个词触动了他敏锐的神经。他麾下首席大匠马钧所推行的“灌钢法”，虽然效率与质量冠绝当世，但本质上仍是液态冶炼的范畴。而这“块炼法”，听起来似乎是一种截然不同的固态还原工艺。
侍立在武官队列中的张辽、徐晃等将领，更是目光灼灼地盯着那柄弯刀。作为久经沙场的宿将，他们对兵器的优劣有着近乎本能的直觉。那刀身上流转的寒光与奇异的纹理，无声地诉说着它的不凡。
“萨保所言不虚？”刘基问道，语气中带着探究。
“小人不敢欺瞒陛下！”康萨保连忙躬身，“此刀之利，可轻易斩断寻常铁甲！若陛下允许，小人愿当场演示。”
“准。”刘基颔首。