他声音洪亮，带着一种压抑不住的激动，随即又转向陈宫，目光灼灼：“然则，陈先生，空口许诺，终觉单薄。铁器专营，十年之期，白纸黑字，自然无虞。然则，我蔡、蒯二族，举族归附，所担风险，所付代价，岂止于此？我荆州富庶，根基在于商贸流通，百工兴盛。然连年征战，府库虚耗，百姓疲敝。若归附之后，刘豫州课以重税，我二族纵有铁器之利，亦恐难以为继，更遑论安抚荆襄士民之心？”
蒯越适时接口，声音恢复了平日的沉稳，却字字切中要害：“德珪所言极是。公台先生，乱世之中，田宅、部曲、商路，才是立身之本。铁器专营，固然是根基，然若赋税沉重，盘剥过甚，根基亦成累卵。刘豫州欲长治久安，需予我荆襄士族喘息之机，休养生息。”
陈宫心中了然，这是要加码了。他面上笑容不变，反而更显诚恳：“二位所虑，实乃老成谋国之言。我主常言，‘欲取之，必先予之’。安定荆襄，非一日之功，更需二公鼎力相助，收拢人心。我主之意，除铁器专营外，愿再予荆州十年赋税减免之权！”
“十年？”蔡瑁和蒯越再次动容，眼神交汇，都看到了对方眼中的狂喜。十年免税！这意味着荆州庞大的财富，将几乎尽数留在本地，留在他们这些掌控者的手中！这将是一笔无法想象的巨利！
“正是！”陈宫斩钉截铁，“十年之内，荆州所产赋税，除维系本地官府运转、军需及必要上缴朝廷之份额外，余者尽归荆州府库，由二公统筹支配！我主绝不额外加征分毫！此十年，便是荆襄休养生息、恢复元气之期！亦是二公施展抱负，稳固根基之期！”
他顿了顿，目光扫过二人，声音带着强大的说服力：“十年之后，荆州富甲天下，根基稳固如铁。届时，再按朝廷定制缴纳赋税，于二公而言，不过九牛一毛。此乃放水养鱼，共利共赢之道！我主志在天下，所求者，乃一个富庶安定、能为王业提供坚实后盾的荆州，而非一个竭泽而渔、民怨沸腾的荆州！此心，天地可鉴！”
十年免税！与十年铁器专营叠加！
蔡瑁只觉得一股热血直冲头顶，眼前仿佛看到了金山银海，看到了蔡氏家族前所未有的鼎盛辉煌。他再也按捺不住，霍然起身，端起面前的酒樽，声音因激动而微微发颤：“刘豫州雄才大略，气度恢弘！蔡瑁服了！这杯酒，敬刘豫州！敬公台先生！自今日起，我蔡瑁，愿率荆州水师，唯刘豫州马首是瞻！”说罢，仰头一饮而尽，酒液顺着虬髯流下，更添几分豪迈与决绝。
蒯越也缓缓起身，脸上露出了今夜第一个真正意义上的笑容，虽然依旧带着智者的深沉。他端起酒樽，对着陈宫，也对着虚空，仿佛在向那个尚未谋面的刘基致意：“蒯越，代荆襄士族，谢刘豫州厚恩！铁器专营，十年免税，此乃再造荆襄之德！我蒯氏一族，愿倾尽全力，助刘豫州安定荆州，共襄大业！” 他也将樽中酒一饮而尽。
陈宫心中巨石终于落地，面上笑容舒展，也举杯相应：“二位深明大义，实乃荆州之福，天下之幸！宫，代我主刘豫州，谢过二位！愿自今日始，荆襄大地，再无内忧外患，唯有安宁富庶！” 清冽的酒液入喉，带着一丝辛辣，更多的却是大功告成的酣畅。
厅内的气氛陡然一变，方才的剑拔弩张、死寂凝重一扫而空，取而代之的是一种带着兴奋、释然和巨大利益即将落袋的灼热。烛火似乎也明亮了几分，将三人举杯共饮的身影投在墙壁上，晃动间，仿佛预示着荆州权力版图的剧烈变动。
“事不宜迟！”蒯越放下酒樽，眼中精光闪烁，恢复了谋主的干练，“德珪，当速召心腹将领，掌控襄阳四门及水寨要冲！同时，需拟一道文书，以主公（刘琮）之名，晓谕州郡，言明曹操势衰，无力护佑荆州，为保境安民，免遭涂炭，特请豫州牧刘公基入州，共保荆襄！言辞需恳切，以安观望者之心。”
蔡瑁重重点头，杀气隐现：“放心！襄阳城内，敢有异动者，我手中剑，正好许久未曾饮血了！至于文书，异度兄文采斐然，就劳烦你执笔，我加盖主公印信便是！” 他口中的“主公”，自然是指那懵懂无知的刘琮。
他又看向陈宫：“公台先生，刘豫州大军，何时可至襄阳？接收事宜，需早作安排。”
陈宫从容道：“蔡将军放心。我主大军前锋，已秘密抵达新野以北。只待襄阳城门洞开，信使持二公与刘琮公子共署之文书抵达，一日之内，先锋必至城下！接收城防、府库、水寨，皆按约定，由二公麾下协助我方进行，必保平稳过渡，不扰民，不生乱。”
“好！”蔡瑁抚掌，“如此甚好！异度兄，你我即刻分头行事！”
蒯越颔首，对陈宫道：“请公台先生暂歇片刻，待文书拟就，加盖印信后，再请先生过目。同时，也请先生手书一封，将今夜之议，速速报知刘豫州。”
“理当如此。”陈宫拱手。
蔡瑁和蒯越匆匆离去，脚步声消失在回廊深处，带着一种急不可待的兴奋。厅内只剩下陈宫一人。他缓缓踱步到窗边，推开半扇雕花木窗。一股裹挟着雨丝和草木清冷气息的夜风扑面而来，吹动他额前的几缕发丝。窗外，襄阳城沉浸在秋雨夜色中，鳞次栉比的屋宇轮廓模糊，唯有远处州牧府和几处军营的灯火，在雨幕中晕开昏黄的光团。
雨声沙沙，落在瓦上，落在阶前，落在庭院深深的泥土里。陈宫负手而立，望着这片即将易主的荆襄心脏之地，脸上那笃定从容的笑容渐渐敛去，深邃的眼眸中映着摇曳的烛光和沉沉的夜色，平静之下，是无人可见的、更深沉的思虑。
铁器专营，十年免税……巨大的诱饵已然抛出，凶猛的虎狼即将入笼。荆州的天，从这一刻起，彻底变了。只是这变化掀起的波澜，最终会流向何方？他轻轻吐出一口气，白雾在微凉的夜风中迅速消散。
雨，还在下。襄阳的夜，正深。