蒯越没有开口，只是抬起眼皮，那双深不见底的眼睛静静地看着陈宫，像两口古井，等待着投石问路后的波澜。

陈宫神色不变，甚至嘴角还噙着一丝若有若无的淡然笑意：“蔡将军言重了。公台此来，一为吊唁长者，人之常情；二为…”他话锋微顿，目光坦然地迎上蔡瑁逼视的眼神，“为二位，为这满城荆襄士庶，寻一条生路。”

“生路？”蔡瑁像是听到了天大的笑话，猛地一拍几案，震得杯盏叮当作响，“我荆州带甲十万，城池坚固，何须你刘基来指什么生路？陈公台，休要在此危言耸听！”

“带甲十万？”陈宫轻轻摇头，语气带着一丝悲悯，“敢问蔡将军，这十万之众，如今听谁号令？是灵前那位茫然无措的幼主刘琮公子吗？”他目光转向蒯越，“蒯先生智计深远，当知主少国疑，自古乃取祸之道。景升公在时，恩威并施，尚能镇抚四方。如今主上年幼，全赖二位扶持。然则，”他声音陡然转沉，一字一句，敲打在寂静的厅堂，“荆州内外，当真就铁板一块？刘琦公子远在江夏，手握江夏水师，心怀怨愤，岂能甘心？襄阳城内，景升公旧部，各郡县守臣，又有多少人心存观望，甚至…暗怀异志？”

蒯越捻动玉珠的手指几不可察地停顿了一下。蔡瑁脸色铁青，按着剑柄的手青筋暴起，却一时语塞。陈宫的话，像一把冰冷的匕首，精准地刺中了他们心底最深的隐忧。拥立刘琮，固然是蔡、蒯两家攫取权力的捷径，但刘琮的年龄和威望，确实是致命的短板。刘琦的存在，更是悬在头顶的利剑。

陈宫不给二人喘息之机，继续道：“此为其一，内忧未靖。其二，外患何如？”他目光扫过二人，带着洞悉一切的了然，“蔡将军方才提及曹操？不错，曹孟德雄踞中原，确为劲敌。然则，官渡一役，其精锐尽丧于刘豫州之手，元气大伤，自顾尚且不暇，焉有余力南顾荆州？将军指望曹孟德为外援，无异于…缘木求鱼，引狼入室！”

“你！”蔡瑁被戳破心思，勃然色变，霍然起身，佩剑半出鞘，寒光乍现。

“德珪！”蒯越终于开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，制止了蔡瑁的冲动。他看向陈宫，眼神复杂：“公台先生，唇舌之利，蒯某佩服。然则，你主刘基，远在豫州，鞭长莫及。即便我荆州有内忧外患之虞，又与你主何干？他遣你来，总不会是为了替我等排忧解难吧？”他语带讥讽，却也点出了核心——刘基的目的。

陈宫迎着蒯越审视的目光，坦然一笑：“蒯先生快人快语。不错，我主志在天下，欲扫平群雄，还宇内清平。荆州，控扼南北，水陆要冲，乃必争之地。然我主常言，‘争天下者，必先争人心’。若以兵戈强取，生灵涂炭，非仁者所为，亦非上策。”

他微微一顿，语气变得诚恳而极具说服力：“我主之意，非为夺地，而为结盟，共保荆襄安宁。蔡将军、蒯先生，拥立幼主，力挽狂澜于危局，其心可嘉，其功至伟。然大厦将倾，独木难支。我主刘基，坐拥豫州、兖州大部，兵精粮足，新破曹操于官渡，声威震于华夏。若得荆州贤达如二公者倾力相助，则荆襄九郡，可保无虞！刘琦公子之患，不过癣疥之疾；四方觊觎之强敌，亦不敢轻举妄动。”

“相助？”蔡瑁冷笑，重新坐下，但按剑的手并未松开，“如何相助？要我蔡瑁、蒯越拱手献出荆州，做他刘基的阶下之臣吗？”

“将军此言差矣！”陈宫断然道，声音清朗，“非是阶下之臣，而是肱股之臣！我主深知二公乃荆襄柱石，景升公托孤重臣。若二公愿助我主安定荆州，则一切如旧！蔡氏、蒯氏之权位、家业、部曲，非但秋毫无犯，我主更可上表天子，为二公请封显爵！刘琮公子，亦不失封侯之位，富贵荣华，安享太平。此乃两全其美，何乐而不为？”

他抛出了诱饵——保全地位，甚至加官进爵。蔡瑁眼神闪烁，显然有所意动。蒯越却依旧冷静，缓缓道：“空口无凭。刘豫州又如何能保我荆襄士族之利？乱世之中，田宅、部曲、商路，才是立身之本。”

终于到了最关键处。陈宫心中一定，脸上浮现出笃定的笑容，抛出了那个足以让任何掌控地方的大族心动的筹码：“蒯先生所虑极是。我主深知，荆襄富庶，根基在于商贸流通，百工兴盛。为表诚意，也为长治久安，我主愿将荆州境内…铁器专营之权，授予二位！”

“铁器专营权？”蔡瑁和蒯越几乎同时失声，眼中瞬间爆发出难以置信的光芒！

铁器！在这乱世，铁器意味着什么？意味着最锋利的兵器，最坚固的铠甲，最高效的农具！意味着对一个地区军事、经济命脉的绝对掌控！掌握了铁器的开采、冶炼和买卖，就等于扼住了荆州的咽喉，掌握了源源不断的财富和力量！这比任何虚衔、封地都更具诱惑力，更直指核心利益！

陈宫清晰地看到二人眼中那瞬间燃起的贪婪与震惊，知道这枚重磅筹码已然击中要害。他趁热打铁，声音带着一种蛊惑人心的力量：“不错！铁器专营！荆州境内，所有铁矿开采、铁器锻造、买卖流通，皆由蔡、蒯二族主理！我主只收定额税赋，绝不干涉！此权在手，二公家族之根基，将稳如泰山！荆襄士族之利，亦得最大保障！此乃我主诚意，亦是二公…安身立命、泽被子孙之基业！”

厅内陷入一片死寂。只有烛火燃烧发出的轻微噼啪声，以及蔡瑁、蒯越骤然变得粗重的呼吸声。窗外的雨不知何时又淅淅沥沥地下了起来，敲打着屋檐，如同密集的鼓点，敲在蔡瑁和蒯越剧烈跳动的心上。

铁器专营权！这五个字如同惊雷，在他们脑海中反复炸响，彻底搅乱了方才还壁垒森严的心防。权势、财富、家族的未来…无数念头在二人心中疯狂翻涌、碰撞、权衡。刘琮那张茫然的脸，刘琦远在江夏的恨意，曹操新败的无力，刘基那席卷中原的威势…所有的筹码，在这铁器专营权的巨大诱惑面前，似乎都失去了重量。

蒯越捻动玉珠的手指彻底停了下来，玉珠被紧紧攥在掌心。他缓缓抬起头，目光如电，射向陈宫，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“公台先生…此言当真？”

陈宫迎着那锐利的目光，坦然拱手，斩钉截铁：“字字千金！我主手书在此为凭！”他从怀中取出一封密封的信函，双手奉上。火漆上，赫然是刘基独特的印鉴。

蔡瑁死死盯着那封信，又看看蒯越，喉结剧烈地滚动了一下。他按在剑柄上的手，终于…缓缓地松开了。